Una automotriz, Stellantis, uno de los principales fabricantes de vehículos del mundo, y Río Tinto, la segunda empresa metalífera más grande del planeta, anunciaron ayer que invertirán entre ambas U$S 178 millones, que al cambio oficial son poco más de $36.000 millones, en el proyecto de cobre Los Azules, ubicado en Calingasta. El volumen de la inversión representa el equivalente al 44,5% de lo que se destinará este año para exploración en San Juan, un monto que se estima que rondará los U$S 400 millones, según fuentes del ámbito minero.
Actualmente en Los Azules están trabajando en la confección del estudio económico preliminar, que lo quieren tener listo a fines de marzo, para luego avanzar con el pedido de declaración de impacto ambiental para abril, según dio a conocer Michael Meding, gerente general del proyecto. Y tienen 10 perforadores en la cordillera y quieren sumar 2 más.
Stellantis posee en su haber el manejo de marcas icónicas del mercado de movilidad del mundo, como Abarth, Alfa Romeo, Chrysler, Citroën, Dodge, DS Automobiles, Fiat, Jeep, Lancia, Maserati, Opel, Peugeot, RAM, Vauxhall, Free2Move y Leasys. Y aportará U$S 148 millones.
Río Tinto, a través de su empresa de tecnología de lixiviación de cobre, Nuton, aportará los U$S 30 millones restantes, para completar los U$S 178 millones.
Como parte de la operación, Stellantis adquiere una participación accionaria del 14,2% en McEwen Copper, filial de la compañía minera canadiense McEwen Mining, propietaria de Los Azules en Argentina y del proyecto Elder Creek en Nevada, Estados Unidos.
Una vez efectuada la transacción, McEwen Mining Inc. será titular de aproximadamente el 52% de la empresa, tanto Stellantis como Nuton poseerán un 14,2%, Rob McEwen será titular del 13,8%, el Grupo Victor Smorgon tendrá la titularidad del 3,5% y otros accionistas tendrán el 2,3%. La transacción confiere a McEwen Copper un valor aproximado de U$S 550 millones, según anunció la compañía.
En el marco de un avance de la transición global hacia vehículos eléctricos, Los Azules prevé producir unas 100.000 toneladas anuales de cobre catódico, con una pureza del 99,9% a partir de 2027, mientras que los recursos del yacimiento pueden asegurar la operación durante 33 años, por lo menos, según los cálculos iniciales.
Rob McEwen, director Ejecutivo de McEwen Copper, expresó que "estamos encantados de contar con Stellantis como socio para el futuro desarrollo de nuestro proyecto de cobre Los Azules. Juntos compartimos la visión de construir una mina basada en principios regenerativos que permitan alcanzar emisiones netas cero de carbono para el año 2038. Nuestro compromiso es suministrar cobre verde para Argentina y el mundo, un producto que contribuirá a la electrificación del transporte y a la protección de nuestra atmósfera".
En su comunicado, Río Tinto dio a conocer que se trata de la segunda empresa minera y metalífera más grande del mundo. Opera en 35 países y produce las materias primas esenciales para el progreso humano. Su aspiración es impulsar la promoción de un futuro más sostenible, ya sea siendo parte del desarrollo de tecnología que permita eliminar por completo las emisiones directas de gases de efecto invernadero del proceso de fundición del aluminio, y/o suministrando al mundo los materiales que necesita -como el cobre- para construir una nueva economía con bajas emisiones de carbono y productos como vehículos eléctricos, infraestructuras de recarga y teléfonos inteligentes.
Según explicó Meding, en la actualidad se consumen unos 26 millones de toneladas de cobre por año, de los cuales sólo Chile aporta entre 5 a 6 millones de toneladas. Pero, para el 2050 se estima que la demanda de cobre crecerá a los 50 millones de toneladas, por lo que se trata de un mineral estratégico.
"Si no se construyen minas de cobre rápidamente, nos vamos a quedar cortos en el camino hacia las energía limpias", dijo el directivo. Y por eso la importancia de las inversiones en el sector.
Mano de obra
480 Son los trabajadores vinculados al proyecto Los Azules, entre empleos directos e indirectos, según fuentes de la compañía. La prioridad la tiene gente de Calingasta.
Algunos datos
Los Azules es uno de los proyectos de cobre sin desarrollar más grandes del mundo, según el ranking de Mining Intelligence. Está ubicado en el departamento Calingasta, a 3600 msnm sobre la cordillera frontal en el Cordón de Los Azules, de donde toma su nombre. A 129 km de Villa Calingasta, a 250 km de la ciudad de San Juan y a 3 km del límite con Chile.
Sus recursos actuales de cobre se estiman en 10.200 millones de libras con una ley de 0,48% Cu (categoría Indicada) y 19.300 millones de libras adicionales con una ley de 0,33% Cu (categoría Inferida). Eso significa que con lo ya encontrado tiene poco más de 30 años de operación.
McEwen Copper, que es una subsidiaria de McEwen Mining, es la compañía canadiense propietaria del proyecto Los Azules. Esta empresa tiene minas en operación en EEUU y en Argentina.