El 5 de octubre de 1925, se desarrolló en Buenos Aires el Primer Congreso Panamericano de Carreteras y de allí se tomó la fecha para esta celebración anual. Pocos países del mundo tienen en su calendario asignado el "Día del Camino", que en Argentina se extiende a todos los trabajadores de la actividad vial que es variada y compleja. Abarcando no sólo la construcción de rutas, sino todo lo referente al señalamiento, la conservación y la seguridad vial, tema de vital importancia. También para la Argentina es de suma importancia porque permite la mejor interconexión entre sus habitantes y con otras comunidades, así como potenciar el comercio. Fue durante la segunda presidencia de Julio Argentino Roca cuando se creó el Ministerio de Obras Públicas y posteriormente la Dirección de Vías de Comunicación. La Ley 4301, del 26 de enero de 1904, le dio forma orgánica, disponiendo la construcción de 89 puentes y 107 caminos.
Un paso para la integración
Si hablamos de caminos, la historia del paso de Agua Negra siempre fue importante para la integración de dos Regiones geográficas separadas por la Cordillera de los Andes: San Juan y la Región de La Serena en Chile. Tiempos en que la cordillera era sólo una gran muralla de piedra, pero los habitantes de la región ya encontraban una huella para llegar al otro lado. Amistad, vínculos familiares y comercio eran las principales razones.
Todo comenzó, al parecer, en el año 1575, cuando Don Gaspar Zárate se dirigió al Rey de España en representación del Cabildo de San Juan. Pidió la construcción de un camino que vinculara esta ciudad con La Serena. Este es el antecedente del camino más antiguo y registrado. Se cuenta que en abril de 1862 se inauguraba la línea férrea que unía al Puerto de Coquimbo con la ciudad de La Serena, y que antes y después de esta obra, se hablaba de proyectar los rieles hasta San Juan.
Por otra parte, la gesta cantonista por el camino de Agua Negra comienza a tomar forma en los diarios en 1933, cuando el Diario Tribuna publicaba: "Ahora el señor Cantoni (Federico) amenaza con otro proyecto, la construcción de un camino que uniría a San Juan con la provincia chilena de Coquimbo". En mayo de ese año, el ingeniero José Aguilar, siguiendo órdenes de Cantoni, elevó un informe sobre el trazado, en el que propuso la idea de construir un túnel en la alta cordillera, no se concretó por distintos motivos.
Pasos principales
En 1935, Argentina y Chile acuerdan los principales pasos fronterizos de interés, con miras a futuras obras, entre ellos estaba San Juan a Ovalle por el Paso de Agua Negra o por el Portezuelo del Viento.
En la gobernación de Ruperto Godoy el camino fue denominado Presidente Perón, esto fue entre 1947-1950. En octubre de ese año, asumía su primer mandato como gobernador el bloquista Leopoldo Bravo.
Fue durante su gobierno que se logró abrir la montaña e inaugurar el primer camino. Se hizo en el tiempo récord de un año, con la ayuda de su gabinete y del ingeniero Miguel Carmona, titular de Vialidad.
En el verano de 1964, una comisión de montañistas del Club Andino Mercedario, integrado por hombres y mujeres, realizan una travesía de ir caminando hasta Chile por el Paso de agua Negra, partiendo desde Guardia Vieja hasta llegar a los primeros poblados chilenos. El 1 de marzo de 1965 se inauguraba el camino, con la presencia del Vicepresidente de la Nación, Carlos Perette, y autoridades de ambos lados de la cordillera.
El conflicto entre Argentina y Chile en la disputa por el Canal de Beagle, determinó la interrupción del tránsito por Agua Negra a partir del verano de 1978, la obra estuvo en funcionamiento durante 13 años.
Con el regreso de la democracia en el país y con Bravo nuevamente como gobernador de San Juan, en 1983 se inician gestiones para la reapertura del camino. Burocracia y obras de por medio, el camino se reabrió oficialmente el enero de 1991.
Promoción del paso
En 1966, con el propósito de difundir las bondades del camino de Agua Negra, la Asociación de Volantes de San Juan, con el auspicio del Automóvil Club Argentino y el Gobierno de San Juan, realizó la primera competencia automovilística para unir San Juan y Coquimbo. Las carreras se repitieron en 1967, en 1969, 1970 y la última fue en 1971.
Por: Martín Andrés Carelli
Profesor de Historia, docente de la UNSJ, Miembro de la Junta de Estudios Histórico de San Juan, montañista.