En 6 años de Gobierno, bajó el analfabetismo y la pobreza, fundó 800 escuelas, concretó el Código Civil, otorgó igualdad de condiciones a las mujeres, comunicó el país por vía terrestre y telegráfica e inauguró el primer Banco Nacional, el Colegio Militar y la Escuela Naval.
El país contaba con 1.877.490 habitantes de los cuales sólo el 20 por ciento sabía leer y escribir. Estos datos surgidos del primer censo nacional por él ordenado apenas asumir (1869), lo dejaron perplejo y provocó que tomara su primera gran decisión como jefe de Estado: "¡Hay que crear escuelas en todo el país ya!’ Paralelamente, fomentó la inmigración logrando que unos 100 mil extranjeros, sobre todo europeos, llegaran al país durante su gestión presidencial. Consiguió realizar la primera Exposición Nacional de la Industria con 2.600 expositores, logrando que, al final de su mandato hubiesen 70.000 máquinas y herramientas, es decir el 1.200 por ciento más que cuando asumió. Uno de los momentos más difíciles de su presidencia fue la epidemia de fiebre amarilla que sólo en Capital Federal, provocó millares de víctimas.
Y, a pesar de sus dichos sobre los gauchos a los que instaba a trabajar más el campo, hay que recordar que en su primer discurso como presidente electo, el mismo Sarmiento se proclamó "el presidente de los gauchos’.
Conocer el mundo le hizo soñar un gran país y tomar medidas históricas.
"Hay que atacar el 70 % de analfabetismo y el 75 % de pobreza’: Al conocer los datos del citado censo nacional, reunió con carácter de urgencia a su gabinete que integraban Dalmacio Vélez Sarsfield, Mariano Varela, Martín De Gainza, José Benjamín Gorostiaga y Nicolás Avellaneda, siendo vicepresidente de la República, Adolfo Alsina. Con ellos discutió urgentes medidas contra ambas "calamidades’, según él mismo las definió al referirse al 70 por ciento de analfabetos y el 75 por ciento de las familias argentinas que vivían en la pobreza. Consideró que las medidas correctoras había que tomarlas de manera conjunta porque estos problemas estaban estrechamente relacionados. Para garantizar la educación primaria creó 800 escuelas, logrando que se pasara de 30 mil a 110 mil el número de escolares e instalándose los colegios nacionales de enseñanza secundaria en San Luis, Jujuy, Santiago del Estero, Rosario y Corrientes. Trajo de EEUU 61 maestras primarias, creó las primeras escuelas normales, fundando en 1870 para que sirva de ejemplo la Escuela Normal de Paraná (Entre Ríos), primera escuela normal del país, cuna del magisterio argentino. Subvencionó la primera escuela para sordomudos, que era privada. A todo ello sumó las escuelas de agronomía, arboricultura y de minas, entre ellas la actual Escuela Industrial "Sarmiento’, de San Juan. Por la Ley de Subvenciones de 1871, las herencias sin sucesión directa y un octavo de las ventas de tierras públicas iban a fondos para la creación de nuevas escuelas y compra de materiales y libros.
"Necesitamos dar seguridad al país’: Convencido de que era necesario afirmar la autoridad presidencial y crear seguridad en todo el país naciente, Sarmiento mandó reorganizar el Ejército y dispuso promover el orden institucional en las provincias, enfrentado una difícil situación en Entre Ríos, donde impuso la intervención federal. Vista la necesidad de proteger el país de invasiones exterior y conflictos interiores, creó el Colegio Militar de la Nación y la Escuela Naval Militar a fin de dotar a la nación de fuerzas armadas regulares y profesionales "en resguardo de la integridad de la república frente a las aspiraciones territoriales de sus vecinas", según Horacio Videla.
"Es urgente comunicar el territorio nacional’: El presidente había visto en los Estados Unidos que las redes ferroviarias significaban una inmediata activación de los sectores productivos y de las incipientes industrias. Por ello, ordenó disponer la extensión de las redes ferroviarias, para lo cual se tendieron 5.000 km. de líneas telegráficas, llegando a ser una de las mayores del mundo, al tiempo que se modernizó el sistema de correos y se inauguró el cable transoceánico, que permitió la comunicación inmediata con Europa. Con esta tecnología de la comunicación se buscaba generar presencia en los territorios de difícil control a lo largo y ancho del país.
"Mañana mismo las mujeres deben tener los mismos derechos que los hombres’: Les otorgó a las mujeres igualdad de condiciones, para lo cual se esmeró en formarlas intelectualmente. Para ello impuso un modelo distinto de mujer, más independiente, e implementó el sistema educativo "Lancaster’ que se popularizó en todo el mundo a comienzos del siglo XIX, y por el cual se aprendían varios oficios, y los alumnos avanzados enseñaban o ayudaban a los demás.
"Es imperioso fomentar la agricultura y la ganadería’: Fundó el Banco Nacional (hoy Banco de la Nación Argentina), para fomentar la agricultura y ganadería; creó colonias agrícolas y el departamento de Agricultura, después ministerio, donde se estudió la aclimatación de las plantas, se ocupó de la estadística nacional de la agricultura y de la distribución de plantas y semillas entre los campesinos. Promovió la ganadería y estableció un premio a la conservación de carnes.
"Pongamos en marcha el Código Civil, el de Comercio y la Ley de Ciudadanía’: Concretó una obra iniciada en la presidencia de Mitre, su antecesor, de enorme proyección institucional y social, el Código Civil, llamado entonces el código Vélez Sarsfield, promulgado en 1869. Con él vino también el Código de Comercio, de Acevedo y Vélez Sarsfield, la ley de Ciudadanía y la creación del Boletín Oficial.
"Necesitamos una academia de ciencia para acercarnos al mundo’: Fundó, en 1869, la Academia Nacional de Ciencias en Córdoba, primera academia nacional dependiente del Gobierno nacional, y creó, en 1871, el Observatorio Nacional de Córdoba.
"Hay que unir los océanos Atlántico y Pacífico’: Con la construcción del ferrocarril trasandino que uniera el Océano Atlántico con el Pacífico, buscaba disponer de un transporte rápido, seguro y de bajo costo entre ambos océanos, lo que hasta ese momento sólo se podía realizar a través del estrecho de Magallanes.
"Soy el presidente de los gauchos’: Más allá de errores que pudo tener en su gestión, ganó su espíritu de acelerada modernización del país. Pero hay que observar un "desliz’ en su presidencia cuando apoyó la llamada Ley de Leva, por la cual se llevaban a los gauchos y negros a la frontera para luchar contra los indios, ya que tenía una visión negativa de los gauchos y los indios, a quienes prefería suplantarlos por inmigrantes. Sin embargo en su primer discurso como presidente se autoproclamó como "el presidente de los gauchos’.
Síntesis de su obra de gobierno:1868-12 de octubre-1874
* Primer Censo Nacional de Población.
* Promulgación de la Ley de Subvenciones, garantizando fondos para crear nuevas escuelas y comprar materiales de estudio y libros.
* Creación de 800 escuelas de Educación Primaria, creciendo la población escolar de 30.000 a 110.000 alumnos.
* Fundación de las escuelas normales de Paraná y Tucumán. Creación de la Comisión Protectora de Bibliotecas Populares.
* Fundación de numerosas colonias y escuelas agrícolas en varias provincias, entre ellas la de Minas en San Juan, hoy Escuela Industrial "Sarmiento".
* Creación del primer Observatorio Astronómico, de la Oficina Meteorológica y la Academia Nacional de Ciencias, en Córdoba.
* Habilitación del Cementerio de la Chacarita, tras la epidemia de fiebre amarilla.
* Implementación del Código Civil, sanción de la Ley de Ciudadanía y Creación del Boletín Oficial.
* Inicio de las construcciones del Ferrocarril Trasandino y ramales en el Litoral, Construcción de los puertos de Zárate y San Pedro, parque "3 de Febrero" y los jardines Zoológico y Botánico.
* Fundación del Colegio Militar y la Escuela Naval Militar.
* Tratado de límites con el Paraguay.
* Aplicación del Sistema Métrico Decimal en las aduanas nacionales.
* Conexión telegráfica de todo el país y Chile. Primera comunicación con Europa.
* Construcción de la Casa de Correos y Telégrafos.
Mientras gobernaba, vivía en una casa que alquilaba por 200 pesos al mes
Se dice que apenas se ocupó de sus ingresos y mientras tenía dinero gastaba e incluso por su carácter más bien distraído solía guardar dinero en lugares que luego olvidaba. Por ello, dispuso contar con un administrador personal, tipo contable, para que le manejara mejor sus ingresos. Eligió a un amigo íntimo que hizo en Buenos Aires llamado Manuel Ocampo. Pero al dejar la presidencia siguió alquilando una casa en el barrio porteño de Monserrat, por la que pagaba doscientos pesos por mes. Sin embargo, su contable le había ido guardando plata para que no la gastara tan rápidamente y con eso, años después, compró por 28 mil pesos la propiedad que hoy se conoce como Casa de San Juan en Buenos Aires. Al conocer el vendedor que el comprador era el expresidente, quiso hacerle una importante rebaja, pero enterado Sarmiento, la rechazó aduciendo con su característica personalidad, que él "no aceptaba dádivas’. Estaba ubicada en la calle Cuyo N¦ 53, hoy Sarmiento 1251, y poseía una gran casa de 10 habitaciones, salones de recepción, un mirador en el centro y un parral, y casi todo se conserva hoy. Acaba de ser restaurada por orden de la actual directora, Ana María López de Herrera, y recientemente inauguradas esas remodelaciones con la presencia del gobernador Sergio Uñac y personal de la Casa. Vivió ahí en compañía de una de sus hermanas, su hija Ana Faustina y sus cinco nietos, entre finales de 1875 y mayo de 1888, cuando se traslada al Paraguay, donde muere cuatro meses después, el 11 de septiembre. (Fuente: Museo de Casa Rosada)