El Sahara es el desierto no polar más grande del mundo y la imagen que la gente tiene de él es de un terreno árido y desolado. Sin embargo, en esa gran extensión de territorio se pueden encontrar cientos de millones de árboles. Así lo demostró un grupo internacional de investigadores a raíz de un trabajo en el que se emplearon imágenes satelitales de alta resolución que normalmente son exclusivas para el uso militar o industrial.
El Sahara tiene una superficie de más de 9 millones de kilómetros cuadrados y abarca la mayor parte de África del Norte. El desierto cubre amplias zonas de diferentes países como Argelia, Chad, Egipto, Libia, Mali, Mauritania, Marruecos, Níger, Sahara occidental, Sudán y Túnez. El grupo de investigadores estudió un área de apenas 1,3 millones de kilómetros cuadrados del desierto y contaron uno por uno todos los árboles que pudieron localizar. El resultado les sorprendió: se contabilizaron unos 1.800 millones, una cifra muy superior a la que estimaron, según el trabajo que fue publicado en la revista Nature.
Por eso, la primera conclusión que extrajeron los especialistas es que habría mucho más árboles si se analizara el total de extensión del Sahara. Los árboles que se localizaron en el territorio no conforman bosques, sino que se encuentran distribuidos de forma aislada unos de otros en el total de la zona estudiada.
El principal autor del estudio, Martin Brandt, de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, expresó su sorpresa ante el hallazgo en diálogo con la BBC Mundo: "Se trata de un árbol por hectárea en promedio en el Sahara hiperárido. No suena mucho, pero creo que es más de lo que uno podría haber pensado".
El grupo de científicos estuvo integrado por expertos de la NASA en Estados Unidos, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en Francia y del Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, en Senegal, entre otros.
En total, se analizaron 11 mil imágenes de la región con un tipo de inteligencia artificial denominado aprendizaje profundo, que consiste en enseñar a una computadora a hacer algo, en este caso, identificar árboles. Para que éstos no se confundieran con arbustos solo se contar aquellos cuya copa superara los tres metros cuadrados.
Con estos datos, los expertos apuntaron que la vegetación en esta área es un 20% superior si se le suma a los árboles con copas menores de tres metros cuadrados o arbustos más pequeños.
El hallazgo, si bien sorprendente, no presenta una solución al enorme problema de la deforestación que existe en la Tierra y que se agravó con los intensos incendios en diferentes zonas del planeta como Australia o Brasil. Asimismo, Brandt consignó que los árboles en el desierto tienen un impacto menor que los de selvas y bosques a la hora de absorber dióxido de carbono de la atmósfera.
Fuente: www.perfil.com