Una investigación halló que los contagiados con covid-19 despiden un olor distintivo, que perros altamente entrenados pueden detectar con precisión milimétrica.
Ocurre que el moco de los canes cumple un propósito importante: disolver las moléculas de olor del aire y transportarlas a los receptores olfativos en la parte superior de sus narices, donde ocurre la magia.
Mientras que los humanos tienen alrededor de 5 m de estos receptores, los perros tienen hasta 300 m.
El perro lo olió
"A la Dra. Claire Guest siempre le han fascinado los perros y la relación de los humanos con ellos. Después de estudiar psicología, trabajó para Hearing Dogs for Deaf People, donde conoció a una mujer que dijo que su mascota dálmata le había diagnosticado un melanoma maligno en la pantorrilla", publica en un artículo al respecto The Guardian.
“Ella seguía diciendo: ‘El perro lo olió’”, recordó Guest. En 2002, Guest unió fuerzas con un cirujano ortopédico, John Church, para probar si se podía entrenar a los perros para distinguir entre la orina de personas sanas y aquellas con cáncer de vejiga. La investigación, publicada en el BMJ, mostró que podían.
Medical Detection Dogs se formó en 2008. La organización benéfica entrena perros de compañía que pueden detectar cambios de olor en personas con diabetes tipo 1 y otros trastornos graves, emitidos poco antes de que su salud se deteriore, alertándolos para que tomen medidas. También investiga la capacidad de los perros para detectar cánceres y otras enfermedades, incluida la de Parkinson. Cuando golpeó la pandemia, acababa de completar un estudio con la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), que demuestra que los perros pueden detectar la malaria.
Perros detectores de Covid-19
Tala es uno de los seis perros que participaron en el estudio Covid, que aún no ha sido revisado por pares. Encontró que los perros podían detectar el Covid-19 en la ropa que usaban las personas infectadas con hasta un 94,3% de sensibilidad: identificarían correctamente a 94 de cada 100 personas infectadas. Esto se compara con una sensibilidad del 58-77% para las pruebas de flujo lateral y del 97,2% para las pruebas de PCR.
Sin embargo, los perros superan las pruebas de PCR en velocidad, haciendo un diagnóstico en menos de un segundo. “Esto incluye a personas asintomáticas y también a personas con baja carga viral”, dijo el profesor James Logan de LSHTM, quien codirigió el estudio.
Tala fue el rastreador más preciso, logrando una sensibilidad del 94,5% y una especificidad del 92%, la proporción de personas no infectadas que identificaría correctamente.
¿Perros anticovid en aeropuertos?
Se necesitan de ocho a 10 semanas para entrenar a un perro detector de Covid-19. Son recompensados con una golosina comestible o una bola por indicar correctamente una muestra positiva o ignorar correctamente una negativa. Para el estudio de Covid, los perros fueron entrenados con camisetas, calcetines y máscaras donadas por miembros del público y personal del NHS, algunos de los cuales habían dado positivo por Covid.
Por precisos que sean, los perros nunca reemplazarán las pruebas de PCR.
Si bien podrían ser útiles en los aeropuertos, donde podrían examinar rápidamente a los pasajeros que desembarcan, los identificados requerirían una prueba de PCR confirmatoria y la cuarentena mientras se esperan los resultados, pero esto incomodaría a muchas menos personas que requerir que todos se pongan en cuarentena y se sometan a pruebas de PCR.
El mayor desafío es la ampliación: la capacitación lleva tiempo y requiere ropa que usen personas infectadas y no infectadas. Se está trabajando para identificar qué moléculas de olor están detectando los perros; esto podría permitir la fabricación de un “pseudo olor”, aumentando el número de perros que podrían ser entrenados.
Entonces, ¿verá perros rastreadores Covid en los aeropuertos en un futuro próximo? Dado que se están llevando a cabo proyectos similares en países como Finlandia, Francia y el Líbano, parece totalmente factible.
TheGuardian, BMG, ElPais.