Eran las 17.36 horas del 10 de abril de 1998 cuando el senador estadounidense George Mitchell salió de los salones del edificio Stormont y anunció ante las cámaras de televisión de todo el mundo que se había firmado el acuerdo de paz. La guerra europea más larga del siglo XX, que tenía sus raíces en los siglos anteriores, podría decirse que finalmente había terminado. La fase decisiva de las negociaciones había durado treinta horas ininterrumpidas y hasta el final se corría el riesgo de saltarse y hundir a Irlanda del Norte de nuevo en el caos.
Los unionistas encabezados por David Trimble habían estado a punto de irse, pero el primer ministro británico, Tony Blair, logró detenerlos al escribir límites de tiempo precisos para el desmantelamiento de los arsenales del IRA. En Belfast el viento de la historia soplaba con fuerza por aquellos días y durante las negociaciones un grupo de niños había atado globos de colores y carteles invocando la paz a las puertas del edificio Stormont. Un corresponsal estadounidense observó que mientras en Dayton los serbios, croatas y musulmanes habían hecho las paces en Bosnia bajo la amenaza de los bombarderos estadounidenses, en Belfast los negociadores se habían visto obligados a aceptar no defraudar a esos niños.
La fase decisiva del proceso de paz anglo-irlandés, que duró casi dos años, había sido desencadenada por la observación del estancamiento de la guerra, ya que los británicos se habían dado cuenta de que no podían derrotar a la resistencia republicana mientras esta no sería capaz de forzar militarmente la retirada británica. Pero también se vio favorecida por el final de la Guerra Fría y los efectos económicos a largo plazo de la adhesión de la República de Irlanda a la UE, que había transformado profundamente un país que alguna vez fue pobre y agrícola. La primera chispa del proceso de paz se remonta a 1981, cuando un preso político llamado Bobby Sands fue elegido para el Parlamento en Westminster durante la huelga de hambre en la prisión que lo llevaría a la muerte. Más de 30.000 votos habían sellado su martirio al convencer al movimiento republicano irlandés de que la guerra también se podía ganar con las armas de la democracia. Esa paz que a muchos les había parecido una utopía inalcanzable había tenido muchos creadores. Algunos de los cuales están olvidados, como el padre Alec Reid, el redentorista de Belfast cuya secreta acción diplomática fue decisiva para convencer a la dirección del IRA de iniciar un diálogo con el gobierno británico y con la comunidad presbiteriana.
El conflicto de Irlanda del Norte es una historia de tenaz intransigencia que se desvanece y de odios ancestrales que poco a poco se transforman en respeto, a veces incluso en amistad, ante el obstinado compromiso por alcanzar la paz. Y es también una historia de halcones convertidos en palomas como el reverendo Ian Paisley, quien tras décadas de fomentar la intolerancia y ser el más acérrimo opositor a cualquier forma de diálogo, se convirtió en un risueño líder anciano decidido a compartir el liderazgo del gobierno.
Sin embargo, veinticinco años después, el terremoto político del Brexit ha arrojado nuevas sombras sobre el futuro.
El próximo martes Joe Biden llegará a Belfast para subrayar los avances logrados desde 1998 ahora que el Acuerdo de Viernes Santo cruje y el propio senador Mitchell, que fue su artífice, cree que hoy debería revisarse parcialmente. Mientras tanto, la policía de Irlanda del Norte ha lanzado una alerta por posibles ataques. ¿Volverá el IRA? Pensamos que no. Nada se pierde con la paz. Los pueblos lo saben.
Por Pbro. Dr. José Juan García