En diciembre de 1939, Hans Langsdorff, capitán del DKM Admiral Graf Spee, decidió hacer una incursión en costas sudamericanas para luego retirarse de vuelta a Alemania. El almirantazgo británico ordenó al comodoro Henry Harwood dirigirse a esta posición geográfica. Al al amanecer del día 13, se encontró con los buques británicos Ajax, Achilles y Exeter aguardándolo, bajo el mando del almirante Henry Harwood, frente a las costas de Punta del Este. A este le acompañaban 2 barcos más, el Ajax y el Achilles menos artillados y blindados. En los siguientes treinta minutos el Admiral Graf Spee consiguió hacer tres impactos directos al Exeter que provocaron graves daños. En ese momento, se paró el combate y el Admiral Graf Spee se retiró al estuario del Río de la Plata, mientras que los dañados cruceros de Harwood permanecieron en el horizonte. Langsdorff decidió entrar al puerto de Montevideo con la intención de repostar combustible del cual estaba en estado crítico. Hubo días de negociaciones diplomáticas, durante los cuales británicos querían que la nave saliera a mar abierto. Finalizado el plazo acordado por el gobierno uruguayo, al atardecer del día 17 de diciembre, levó anclas, fondeó a cierta distancia de la costa, la tripulación aborda el carguero Tacoma (el cual escapó del puerto del Montevideo, contraviniendo órdenes del Comando Naval de Uruguay) y el Graf Spee fue volado por orden de su capitán, que posteriormente se suicidó. Luego, aparecieron dos remolcadores provenientes de Buenos Aires y una serie de embarcaciones menores que iban y venían del acorazado al transporte, llevando a los más de 1.000 tripulantes.