Los terrenos ocupados por Villa Independencia al momento de la llegada de los españoles era un asentamiento agrícola de los huarpes, cuyo punto central se encontraba en la Sierra Pie de Palo cerca del Río San Juan. Estas tierras fueron repartidas por los conquistadores y el Sargento Mayor Urquizu fundó allí la primera estancia. Pero fundamentalmente, Caucete tiene su origen en una colonia que inició el doctor estadounidense Aman Rawson, cuando estos territorios eran desierto. En marzo de 1824, Rawson compró al gobierno de la provincia 36.000 cuadras cuadradas de terreno comprendido entre el Cerro Pie de Palo y el Río (territorio que es hoy Caucete y 25 de Mayo). Esto respondía a la política del Gobierno tendiente a promover la expansión del agro en la zona de los ríos San Juan, Jáchal, Bermejo, Blanco y en los arroyos de Valle Fértil. Para que dicha compra sea legal y que tenga un precio justo, se nombran para tasarlo dos peritos. Ellos fueron Miguel Calderón y Juan Francisco Pensado, costando finalmente todo 1.108 pesos plata. No se formó una colonia estadounidense como lo deseaba Rawson. Pero, se hizo una sanjuanina, donde los agricultores empezaron a cultivar maíz, trigo y alfalfa.
Fundación de Villa Independencia: Ante el incremento comercial y de la población, se hizo necesaria la organización política y la creación de una villa cabecera. También, influyeron la necesidad estratégico – militar y la importancia de las vías de comunicación y de una villa que actuara como lugar de avanzada en la ruta hacia Buenos Aires. Es así entonces, que el gobernador Nazario Benavidez fundó el 15 de noviembre de 1851 la Villa Independencia, dictando su primer reglamento del riego. Luego, el mismo gobierno dictó una disposición como vice patrono, ordenando la creación de cuatro curatos entre los que se incluía a Caucete (25 de abril de 1853). Curato significa la división territorial eclesiástica que está bajo la jurisdicción de un cura. A principios de 1865, se inició la construcción del puente sobre el río San Juan que unió la capital de la provincia con Villa Independencia. Contaba además con su Juzgado de Paz, una Iglesia, tres escuelas fiscales y se erigió un cementerio.
En las dos últimas décadas del Siglo XIX, la villa comenzó a decaer por varias causas, pero quizá la más grave fue el avance del salitre desde el río. Muchos propietarios se vieron obligados trasladarse más hacia el Este, lo que empezó a dar origen a un nuevo poblado, lo que sería luego Villa Colón. Tampoco el ferrocarril entró en la villa y la ruta Nacional Nº 20 directamente la marginó.
Pioneros. Justo Castro, de origen salteño (casado con una nieta de Aman Rawson) inició e impulsó la industria vitivinícola. Hizo traer de Francia, entre 1869 y 1872, primero 8.000 cepas de vid y luego 14.000 más para plantar en Caucete. Dueño de la bodega "El Parque”, le daba trabajo en aquel tiempo, en época de vendimia, a más de 500 obreros.
José María De Los Ríos: nació en Trinidad en 1848 y se casó con doña Vicenta Keller. Fue el tercer intendente que tuvo Caucete en 1888, después de Manuel Maurín y Justo Castro. De Los Ríos se inspiró en la ciudad de La Plata para fundar Villa Colón (a la cual viajó en el 1887) tratando de construir aquí el diseño urbanístico de calles y diagonales de aquella ciudad. A todo esto, en el Gobierno de José María del Carril, se sanciona en 1869 y se promulga la Primera Ley sobre Régimen Municipal en San Juan con una división política de la provincia que tendría un distrito capital y 18 departamentos, entre ellos Caucete, independizándose como unidad administrativa.
Por Héctor Fabián Prado
DNI 17.180.738