Desde el Puerto Espacial de Kurú, Guayana Francesa, despegó la misión europea Cheops, que tratará de escudriñar el radio y la densidad de exoplanetas, aquellos que están fuera de nuestro sistema solar.
Se trata de una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) liderada por astrónomos suizos, entre ellos el último premio Nobel de Física Didier Queloz, quien junto a Michel Mayor recibió el galardón por hallar el primer planeta orbitando una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema solar. Desde que estos dos científicos identificaron este primer exoplaneta, la comunidad científica ha catalogado más de 4.100; Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) tendrá como misión observar estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios de su brillo debido al tránsito de dichos planetas por delante del disco estelar. Su objetivo, estrellas que albergan planetas de un tamaño entre la Tierra y Neptuno; ofrecerá mediciones precisas del tamaño y estos datos, junto con información independiente sobre sus masas, permitirán a los científicos determinar su densidad para obtener así una primera caracterización de estos mundos extrasolares. Cheops identificará si tienen una composición más similar a la de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, o si más bien parecen versiones reducidas de los gigantes gaseosos Neptuno y Urano. También será capaz de identificar júpiteres calientes, grandes planetas gaseosos con masa y tamaño equiparables a los de Júpiter, pero muy cercanos a sus estrellas anfitrionas. De los cientos de exoplanetas que tratará de escudriñar, al menos 50 orbitan estrellas parecidas a la nuestra y estos los estudiará con una precisión sin precedentes, detalla Queloz. Según la ESA, esta primera caracterización de dichos mundos constituye un proceso clave para comprender la formación, origen y evolución de los exoplanetas.