Por estos días en Europa la comunidad científica está hablando insistentemente en uno de los descubrimientos más importantes para el futuro tecnológico de Occidente. Se trata del descubrimiento del yacimiento de tierras raras más grande que se tenga conocimiento, ubicado en el noreste del continente, precisamente, en Suecia. La importancia de este hallazgo es que de confirmarse sus dimensiones y posibilidades de explotación posibilitaría a Europa y gran parte del mundo Occidental reducir la dependencia con China que es hasta ahora el mayor proveedor de estos minerales, con un 55% de las reservas de todo el mundo.
Tierras raras es el nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos, que se utilizan para fabricar productos tecnológicos y armamento y entre los que se encuentra el cerio, el samario, el holmio o el europio, entre otros.
El hecho de que se las clasifique de ‘raras” es debido a que es muy poco común encontrar a estos minerales en forma pura, aunque hay depósito de algunos de ellos en todo el mundo es difícil encontrarlos agrupados.
El término ‘tierra” no es más que un vocablo arcaico que hace referencia a algo que se puede disolver en ácido.
Importancia del hallazgo sueco
Curiosamente la historia de las tierras raras comenzó en 1787, con el descubrimiento de un mineral negro en el pueblo de Ytterby, Suecia, realizado por el químico de ese país, Axel Arrhenius.
Ahora, el descubrimiento de uno de los yacimientos más grandes del mundo en el norte de Suecia, ocurre en un contexto en el que Europa está preocupada por su dependencia de China, el mayor productor mundial, para contar con estos minerales que sirven, entre otras cosas para fabricar las baterías de los vehículos eléctricos y las turbinas de las torres eólicas.
Según las primeras estimaciones, el yacimiento de Kiruna, una gran región minera del país escandinavo, contiene más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, aunque la empresa LKAB (Luossavaara-Kiirunavaara Aktiebolag) no ha cuantificado todavía su magnitud exacta.
A pesar de la importancia del descubrimiento, se considera que este es un pequeño paso hacia una mayor autonomía de la Unión Europea respecto a China, que lidera el suministro de estos metales esenciales para la transición verde.
Se dice de las tierras raras que son elementos muy pocos conocidos a nivel popular, pero que todos utilizamos a diario sin saberlo.
Utilización de las tierras raras
Estos 17 elementos de la tabla periódica que poseen propiedades fundamentales para la industria tecnológica son utilizados en productos tan cotidianos como los teléfonos móviles, los electrodomésticos, los ordenadores, vehículos e, incluso, en dispositivos médicos. Todos ellos se destacan especialmente por sus capacidades magnéticas, por lo que se convierten en indispensables para que sobrevivamos en la era tecnológica.
Además de China y, ahora, Suecia, hay países como Brasil, Vietnam o Rusia que cuentan también con una importante reserva de estos materiales.
En la Argentina los yacimientos con mineralizaciones primarias de tierras raras se encuentran en el noroeste, en provincias como Salta, Jujuy, San Luís y en el sur de la provincia de Santiago del Estero.
En nuestra provincia también han sido detectados reservorios, como por ejemplo en Valle Fértil donde recientes estudios geológicos confirmaron la presencia de estos minerales, aunque en bajas proporciones respecto a los grandes centros mundiales.
Cabe señalar que no es muy sencillo encarar un proyecto de este tipo, ya que además de los requerimientos económicos, técnicos y operativos se requieren grandes movimientos de suelo. Se estima que una mina de tierras raras necesita un mínimo de 15 años para su desarrollo.
(Fuente: Diario La Nación)